腸内には多種多様な細菌がすみつき、食べ物の成分を分解して、体にさまざまな影響を及ぼす物質を作り出している。こうした腸内細菌の集まりは
28項目の生活習慣と15疾患を網羅的に解析
研究チームは、6803人の便に含まれる細菌の種類や遺伝子を網羅的に調べ、食生活、飲酒、喫煙、身体活動、座って過ごす時間など28項目の生活習慣と、15種類の慢性疾患との関係を分析した。さらに、生活習慣が腸内細菌を介して健康や病気とどう結びつくかを統計的に調べた。その結果、野菜、果物、キノコ、大豆製品、発酵食品の摂取や、歩行から運動までの身体活動は、健康に関連する腸内細菌の働きと結びついていた。身体活動は、ゆっくりした歩行、速歩きやレクリエーションとしての自転車、ランニングや競技スポーツなど、体を動かす強さに応じて評価された。
一方、米やパン、清涼飲料水など精製炭水化物の摂取や、長時間座って過ごす習慣は、病気に関連する腸内細菌の働きと結びついていた。精製炭水化物とは、精製された穀類や糖を多く含む食品・飲料などに関係する炭水化物の分類だ。ただし、米やパンを食べること自体が病気の原因とされたのではなく、食生活の違いと腸内細菌の特徴との間に関連が見つかったという点が重要だ。
鍵を握る「酪酸」と発酵食品の意外な働き
健康に関連する経路で注目された物質が酪酸だ。酪酸は、野菜や果物などに含まれる食物繊維を腸内細菌が分解することで作られる。酪酸は大腸の細胞が活動するためのエネルギー源となり、腸の環境を保つ働きにも関わる。研究では、食物繊維を分解する細菌や酪酸を作る細菌が、健康に関連する一連の経路に関わっていた。
一方、病気に関連する経路では、口の中に由来する細菌や、特定の条件下で病気に関わる可能性のある細菌が多く見られた。また、精製炭水化物の摂取は、糖を取り込んだり、乳酸を作ったりする細菌の働きと結びついていた。興味深いことに、納豆やヨーグルトなどの発酵食品を作るために使われる納豆菌や乳酸菌は、今回の研究では、それらの菌そのものが健康との関係を仲介するという統計的に明確な結果を示さなかった。むしろ、腸内にもともとすみついている別の細菌の働きが関係していた。また、牛乳の摂取は、健康に関連する経路と病気に関連する経路の両方を示し、炎症性腸疾患、2型糖尿病、うつ病では病気側の関連が優勢だった。
海外5カ国のデータでも識別傾向を確認
研究チームはさらに、便に含まれる酪酸などの短鎖脂肪酸を1713人、血液中の炎症に関係する物質を1740人で調べた。短鎖脂肪酸は腸内細菌が食物繊維などを分解して作る物質で、炎症に関係する物質は免疫反応などに伴って体内で作られる。その結果、健康に関連する腸内細菌群では短鎖脂肪酸が多く、炎症に関係する物質が少ない傾向が見られた。病気に関連する細菌群では反対の傾向があった。
さらに研究チームは、腸内細菌の種類をもとに健康や個別の病気を評価する予測モデルを作成し、日本以外の5カ国にある13の研究集団、計3095人のデータで検証した。内訳は米国4集団、中国6集団、スウェーデン、ロシア、オーストラリアがそれぞれ1集団だ。その結果、多くの慢性疾患について一貫した識別傾向が11集団で確認された。ただし、これは日本人のデータから作成した予測モデルの識別性能を外部の集団で調べたものであり、生活習慣と腸内細菌を介した健康・疾患との関係全体が、各国で再現されたことを意味するわけではない。
今回の研究も、生活習慣、腸内細菌、健康や病気との統計的な関係を示したものであり、特定の食品を食べれば病気を防げることや、腸内細菌が病気の原因になることを証明したわけではない。今後、食生活や運動習慣を変えることで腸内細菌がどう変化し、実際に病気の予防につながるのかを確かめる必要がある。
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