血液中のコレステロールや中性脂肪を、遺伝子編集によって長期間低下させる治療法の開発が進んでいる。アメリカのバイオ企業ヴァーブ・セラピューティクスなどの研究チームは、脂質の量を調節する遺伝子を肝臓の細胞で書き換え、その働きを抑える技術を開発した。マウスやサルを使った実験では、1回の投与で血液中の脂質が大幅に低下したほか、サルでは血液中の特定のタンパク質の減少が3年後まで確認された。今回の研究成果は11月6日、科学誌『Nature』に掲載された。
ANGPTL3遺伝子を直接書き換える
標的となったのは、ANGPTL3という遺伝子だ。この遺伝子は主に肝臓で働き、そこから作られるタンパク質には、血液中の脂質を分解する働きを抑える作用がある。そのため、ANGPTL3の働きを抑えると、LDLコレステロール（悪玉コレステロール）や中性脂肪が低下する。
同研究チームは、CRISPR（クリスパー）という遺伝子編集技術を応用し、DNAを構成する文字の一部を書き換えることで、この遺伝子の働きを止める方法を開発した。この方法は、まず編集に必要な情報は脂質でできた微小な粒子に封入し、点滴によって静脈内に投与する。粒子は主に肝臓の細胞に届き、そこで遺伝子編集が行われる。編集のために投与された情報は一時的に働くが、書き換えられたDNAは細胞内に残る。そのため、編集された細胞では正常なANGPTL3タンパク質が作られない状態が続くというもの。
サルへの1回投与で3年間の効果を確認
実験では、サルへの1回の投与後、血液中のANGPTL3タンパク質が平均90％以上減少し、3年後までその状態が続いた。さらに、3年間の追跡期間における平均値では、中性脂肪が投与前より43.1％、LDLコレステロールが12.9％低下していた。
一方、高脂血症のマウスや、LDLコレステロールが高くなるよう遺伝子を操作したサルの実験では、LDLコレステロールが約40〜50％、中性脂肪が約50〜70％低下した。また、ヒトの肝臓の細胞を使った実験では、目的とした場所以外にもDNAの書き換えが起きる可能性がある約3000カ所を調べたが、意図しない編集は検出されなかった。
1回投与での「根本治療」への期待
ANGPTL3の働きを抑えると、HDLコレステロール（善玉コレステロール）も低下することが知られている。一方、生まれつきこの遺伝子の働きが弱い人では、動脈硬化が原因となる心臓や血管の病気のリスクが低いことも報告されている。ただし、今回の治療によって同じ効果が得られるかは、まだ分かっていない。
今回の研究では、サルへの投与で良好な結果が得られたが、ヒトでの安全性や、調べた範囲以外で予期しないDNAの変化が起きる可能性、長期的な健康への影響については、今後も検証が必要だ。
同研究チームは、この技術を使った人を対象とする試験も進めており、実際に患者の脂質を低下させる効果があるか、安全に使用できるかを確かめることが必要だとしている。従来の薬のように繰り返し服用するのではなく、DNAそのものを書き換えて長期的な効果を目指す治療法として注目される。
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