スウェーデン王立科学アカデミーは7日、2026年のノーベル化学賞を、「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」に寄与した東京理科大学名誉教授の硤合憲三氏とフランスのアンリ・カガン氏に授与すると発表した。生物が鏡像となる片方の分子だけを使う非対称性がどのように生じたかという百年以上の謎に答えを出し、実用面でも役立っている点が高く評価された。
アミノ酸などの分子には、右手と左手のように、互いに鏡に映した形で存在するものがある。ところが生物の体の中では、片方の形しか使われておらず、この非対称な現象を「ホモキラリティー」という。化学者たちは長い間、なぜそうなるのか、またどうやって片方だけを作り出せるのかを解明できずにいた。
カガン氏は1986年、化学反応で片方の分子を多く作り出す新しい手法を発見した。硤合氏はその後さらに進め、1995年に一方だけができる可能性のある反応を設計し、2003年に実際に成功させた。生命そのものを除けば、初めて完全に片方の分子だけを作り出した画期的な成果である。
この発見は医薬品の開発に大きな影響を与えた。医薬品の分子も鏡の形があり、片方だけが効いてもう片方は効かない、あるいは害になることがあるからだ。この研究により、必要な形だけを効率よく作れるようになった。賞金額は1200万スウェーデン・クローナで、二人が均等に分け合う。
画像提供：スウェーデン王立科学アカデミー