小惑星探査機「はやぶさ2」が、新たな宇宙探査の成果を上げた。7月5日18時30分頃、はやぶさ2は小惑星「トリフネ」へのフライバイ探査を実施した。トリフネの表面から数百mという極めて近い距離を、秒速約5kmで通過しながら観測を行うという、高度な挑戦である。直径約500mと推定される小惑星に、地球から遠く離れた宇宙空間で正確に接近する技術は、将来の惑星探査にもつながる重要な成果となった。
リュウグウからトリフネ、そして2031年の目的地へ
はやぶさ2は、2014年12月3日に打ち上げられ、2018年6月に小惑星リュウグウへ到着した。2019年には小惑星表面への人工クレーター形成と地下物質の採取に成功し、2020年12月6日には採取した試料を収めたカプセルを地球へ帰還させた。しかし、探査機本体の役割はそこで終わらなかった。残された燃料や機器を活用し、「はやぶさ2拡張ミッション」として運用を継続。新たな目標としてトリフネを目指し、さらに2031年には別の小惑星1998 KY26への到達を目指している。
フライバイを成功させた自律航法と「惑星防衛」への応用
今回の成功を支えたのは、高度な航法技術である。地球から遠く離れた探査機をリアルタイムで操縦することはできない。そのため、はやぶさ2は搭載カメラでトリフネの位置を確認しながら、自ら軌道を調整する「光学電波複合航法」を活用した。事前には、2026年6月20日から21日に撮影した画像からトリフネの位置を確認し、接近に向けた航法に利用した。高速で通過する小惑星を正確に捉える技術は、将来、地球へ接近する小惑星を調査する「惑星防衛」の分野でも役立つと期待されている。
太陽系の起源解明と、日本の宇宙探査が示す未来
トリフネは、太陽系形成時の情報を残している可能性がある地球近傍小惑星だ。今回得られる画像や観測データから、小惑星の形状や表面の特徴を詳しく調べることで、太陽系がどのように形成されたのかを理解する手がかりが得られると期待される。リュウグウの試料を地球へ届けた後も、宇宙で挑戦を続けるはやぶさ2。その姿は、日本の宇宙技術が「過去の成果」ではなく「未来の探査」へつながっていることを示している。
（冒頭の写真は小惑星トリフネへ向かう「はやぶさ2」の想像図。）