私たち現代人のDNAには、ネアンデルタール人やデニソワ人といった既知の古代人類だけでは説明できない、未知の古代人類との交雑の痕跡が残っている。米カリフォルニア大学バークレー校などの研究チームが現代人のゲノムから、これまで知られていなかった人類集団との交雑を示す遺伝的な痕跡を検出した。研究成果は7月30日、科学誌『Science』に掲載された。
これまで、現代人の祖先が古代人類と交雑したことは、ネアンデルタール人やデニソワ人の古代DNAを調べることで明らかにされてきた。しかし、ある人類集団を直接示す化石やDNAなどの証拠が残っていない場合、その存在を知ることは困難だった。
研究チームは今回、現代人503人の全ゲノムを分析し、DNAがどのような祖先から受け継がれたのかを復元する新手法「TRACE」を開発。既知の古代人類では説明できない、非常に古い系統の痕跡を探した。その結果、アフリカ人と非アフリカ人の双方に、既知の人類では説明できないDNAが、平均で約0.5～1％残っていることが分かった。
この痕跡を残したと考えられる、まだ正体の分からない古代人類の祖先集団を、研究チームは「ゴースト系統」と呼んでおり、現代人の祖先とは50万年以上前に分岐したと推定される。現代人のDNAとこの系統のDNAが共通の祖先を持つ時期は約83万年前と推定された。一方、交雑はそれより後に起きたとされ、5万年以上前には現生人類の共通祖先に入り込んでいたと考えられる。後の出アフリカによって、そのDNAが現在のアフリカ人と非アフリカ人の双方に受け継がれたとみられる。また、オセアニアの人々のDNAからは、約180万年前に現代人の系統から分かれた、さらに古い系統の痕跡も検出された。この系統はデニソワ人を介して現代人に伝わったとされる。
今回の研究は、未知の人類の化石を発見したというものではない。その人類集団が何者だったのかも、まだ分からない。それでも、現代人のDNAを手がかりに、化石や古代DNAが残っていない人類との出会いまで推定できた意義は大きい。人類の進化は単純な系統樹だけでは表せず、異なる人類集団が出会い、交雑を繰り返してきた複雑な歴史だったことが改めて示された。
（冒頭の画像は現代人のDNAに残された、未知の古代人類との交雑の痕跡を図式化したもの。研究チームは現代人のゲノムから、化石や古代DNAが残っていない人類集団との交雑を示す遺伝的シグナルを検出した。Credit:UC Berkeley / Meaghan Marohn）